WB Coatings op de grootste telescoop ter wereld

Voor het coaten van de staalconstructie koos ESO voor verven van WB Coatings (sinds 1 januari 2023 een merk van de Mipa Group). De grootste uitdaging bij het kiezen van de juiste verf was het creëren van een zo diep mogelijk zwart, mat oppervlak om strooilicht te minimaliseren en verstoring tijdens het gebruik te voorkomen. Met een robuuste epoxyprimer, een PU toplaag en de bijpassende blanke lak van WB Coatings was het mogelijk om aan de uitgebreide eisen te voldoen. Nadat de constructie was uitgevoerd door een internationaal consortium, werden de WB Coatings geleverd aan twee deelnemende bedrijven in Spanje en Italië. Hier werden de afzonderlijke stalen onderdelen gecoat voordat ze naar Chili werden geleverd voor montage.

Bij het plannen van de staalconstructie lag de nadruk op het stabiel houden van de telescoop onder alle omstandigheden, inclusief harde wind of aardbevingen. De constructie moet absoluut stabiel zijn om de onderdelen en apparatuur precies uitgelijnd te houden. Tegelijkertijd moet hij echter licht genoeg zijn zodat de gigantische ELT niet onder zijn eigen gewicht bezwijkt.

De ELT krijgt een baanbrekend optisch ontwerp met vijf spiegels, waaronder een enorme hoofdspiegel van 39 meter die bestaat uit 798 zeshoekige segmenten. Een andere spiegel past zich aan en corrigeert vervormingen veroorzaakt door luchtturbulentie door ongeveer duizend keer per seconde van vorm te veranderen. De telescoop bevindt zich op Cerro Armazones, een 3046 meter hoge berg in de Chileense Atacama-woestijn. Ingenieurs en ambachtslieden werken daar momenteel aan de constructie van de koepel van de telescoop. Ondertussen heeft de stalen koepel al de ronde vorm aangenomen die kenmerkend is voor telescoopkoepels. De zes laserbronnen, een ander belangrijk onderdeel van het optische systeem van de ELT, zijn nu ook gefabriceerd en geleverd aan ESO om te worden getest. Volgens ESO worden alle andere systemen en componenten die nodig zijn voor de voltooiing van de ELT momenteel ook verder ontwikkeld of geproduceerd.

De bouw van de ELT is negen jaar geleden begonnen met de grondaanlegceremonie in Chili. De resterende 50% van het project zal naar verwachting veel sneller klaar zijn dan de bouw van de eerste helft van de ELT. De eerste lichtbeelden worden verwacht in 2027.